After studying advertising graphics at the Pittsburgh Art School, which he abandoned in 1978 to move to New York, he came into contact with the graffiti writing movement in the city of Hudson. He was fascinated by the opportunity to reach people who would probably never enter a museum or gallery by working in subway stations. Haring, who studied at the School of Visual Arts in New York at the time, was one of the few privileged artists in the graffiti scene. In contrast to his mostly African American colleagues, he had the opportunity to study. And unlike these, he did not work with the spray cans, but applied his colourful messages in the underground stations to unused advertising space. At that time, when they were not being used commercially, they were covered with black cardboard. An ideal painting ground for Keith Haring, who tracked down these surfaces and painted them in a few minutes with the help of colourful chalk with pictures in his unique style. His pictorial language consists of figures that seem to be a cross between comic strip and computer diagram. He used a strong symbolic language. On the day of the assassination of John Lennon, he designed a dog that jumps through the human being as a „sign of the hole in people’s minds“. His works also contain the cross, which stands for the perversion of religion. In general Keith Haring’s figures often have a hole in the body. Sometimes a snake crawls through such a hole, at other times a figure of another person steps through it with his foot or spotted dogs jumps happily through a person with raised arms. At the time when Keith Haring was making his first attempts at graffiti on the billboards, the New York subway has long since become an art object and firmly in the hands of the graffiti movement. Night after night, whole armies of mostly young blacks write their messages on the subway trains and turn them into rolling graffiti exhibitions. Keith Haring is fascinated by this underground scene, but never paints a train himself. He prefers to work with walls, which he transforms into large, colourful works of art with the help of colour. A monumental painting in the size of 4.50 by 15 meters was created, which shows cheerful, running figures on an orange-coloured background, over whose heads green figures seem to dance upside down, all this is observed by a laughing face with three eyes. Keith Haring was arrested several times during the execution of such work. But he had become so popular that he was quickly released from prison.

Keith Haring was a shy young man. To live, he took a job in the small gallery of Tony Shafrazi. He wallpapered the walls, packed and unpacked works of art and was always there when Shafrazi needed him. He appreciated the extraordinary discipline of young Haring, who never said a word about his own work. Thanks to coincidence, Tony Shafrazi learned about the art of his employee. He then took a look at pictures of Haring in the Mudd Club and was immediately impressed. He asked him to bring a few works into the gallery, but Keith Haring did not respond. Over time, the gallerist realized that this was typical of Keith Haring. Tony Shafrazi:“While most artists always need money, material, recognition and moral support, Keith has never asked for anything. He just did something.“ But not only Shafrazi learns to appreciate the serious boy, Keith Haring also has sympathy for the gallery owner. Haring:“Tony was the only one I really trusted, the only one I knew how serious he was about what he did.“ In 1982 he exhibited works on canvas at the Shafrazi Gallery for the first time in a solo exhibition. Prior to that, he had already participated in several group exhibitions such as the 1980 New York New Wave exhibition and the Times Square exhibition. In 1982 he was invited to the Documenta in Kassel as the youngest artist and was commissioned to paint a discotheque in Tokyo in the same year. His fame quickly increased and soon the gallerist Shafrazi had waiting lists of collectors who wanted a picture from Haring’s hand. He could easily have earned 50,000 dollars for a work of art, but the young artist was content with half because he did not want his paintings to become too expensive.

At that time, Keith Haring, to whom friendships meant a lot, met pop art artist Andy Warhol. He became his long-standing friend, and is also a key figure for the young colleague. Haring:“He’s a key figure for me because he broke the rules.“ But unlike Warhol, who wanted to do as many things as possible, Keith Haring wanted to do as many different things as possible. He, who saw himself as a „product of Pop Art“, developed his own pictorial world, while Andy Warhol made soup cans, detergent cartons and other commodities the subject of his silkscreen prints. Its symbols and abbreviations were internationally readable and easily reproducible.

Yoko Ono: Andy Warhol’s work was creating something in a meaningful tradition but it was meaningless in a way and he liked the meaninglessness. And Keith was creating something that was looking like meaningless but actually it was meaningful.

He encountered the sober, technical world with his poetic fantasy. Most of his repertoire came from the media. He, who grew up with computers, video games and microprocessors, tried to send messages to the threatened world. He spoke out against the perversion of religion and repeatedly against the dangers of nuclear energy. Harrisburg is close to his hometown. There he was involved in the anti-nuclear movement. Haring:“The artist has never been more important in the history of mankind than he is today. Human imagination cannot be programmed by a computer. It’s our greatest hope of survival.“

In addition to Andy Warhol, Keith Haring is also friends with the Japanese photographer Tseng Kwong Chi, whom he met while picking rolls. From then on, Haring followed him through the subway stations and photographed his work for posterity. Another friend of Haring’s is Kenny Scharf, who among other things creates dazzling toys from boring phones, which he pastes with fur and glittering stones. Keith Haring also has a friendly working relationship with the graffiti artist LA II (Angel Ortiz). His steadily growing fame does not change the young street artist. He still painted his messages on the billboards in the subway as his pictures had long since acquired cult status. And he remained the humble boy he had been when he arrived in New York. Bill Stelling, co-owner of the Fun Gallery, said,“In the past Keith owned a single pair of sneakers, but today he may have 50, but that’s all.“

In 1988 Keith Haring was diagnosed with AIDS. He had already been involved in various charity campaigns against AIDS with his art. In 1989 he participated in the widespread campaign for AIDS prevention and founded the non-profit Keith-Haring-Foundation.

Keith Haring died in 1990 from his HIV infection. The great, modest graffiti artist was only 31 years old. Despite his short life and the short time left to him for the creation of his work, he remains unforgotten. His colourful, cheerful figures can still be found today on many consumer goods, in advertising messages and of course in many museums worldwide.

Text and drawing © Xenia Marita Riebe

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Der Beitrag Keith Haring – The sensitive Graffiti Artist erschien zuerst auf Blue Blog.

Keith Haring zählt wohl weltweit zu den bekanntesten Vertretern der Graffiti-Kunst. Sein Stil, geprägt durch stark farbige Bildgründe, auf denen sich bunte Figuren mit schwarzen Umrissen tummeln, war einzigartig in der Graffiti-Szene. Doch wie alle anderen Graffiti-Künstler arbeitete Keith Haring am liebsten im Untergrund.

Nach einem Studium der Werbegrafik an der Kunstschule in Pittsburgh, das er 1978 abbrach um nach New York zu ziehen, kam er in der Stadt am Hudson mit der Bewegung des Graffiti-Writing in Berührung. Er war fasziniert von der Möglichkeit durch Arbeiten, die er in U-Bahn Stationen anbrachte, Menschen zu erreichen, die wohl nie ein Museum oder eine Galerie betreten würden. Haring, der zu dieser Zeit an der School of Visual Arts in New York studierte, war einer der wenigen privilegierten Künstler der Graffiti-Szene. Im Gegensatz zu seinen meist afroamerikanischen Kollegen hatte er die Möglichkeit zu studieren. Und anders als diese arbeitete er nicht mit der Spraydose, sondern brachte seine bunten Botschaften in den U-Bahnstationen auf unbenutzte Werbeflächen an. Diese wurden damals, wenn sie gerade nicht kommerziell genutzt wurden, mit schwarzem Karton überklebt. Ein idealer Malgrund für Keith Haring, der diese Flächen aufspürte und innerhalb weniger Minuten mit Hilfe von bunter Kreide mit Bildern in seinem einzigartigen Stil bemalte. Seine Bildsprache besteht aus Figuren, die eine Kreuzung aus Comic-strip und Computer-Diagramm zu sein scheinen. Dabei benutzte er eine starke Symbolsprache. Als „Zeichen für das Loch im Geist der Menschen“ entwarf er am Tag der Ermordung John Lennons einen Hund, der durch den Menschen springt. Auch findet man in seinen Arbeiten das Kreuz, das für die Perversion der Religion steht. Überhaupt haben Keith Harings Figuren sehr oft ein Loch im Körper. Manchmal kriecht eine Schlange durch ein solches Loch, ein anderes Mal tritt eine Figur einer anderen mit dem Fuß durch ein solches oder es springen getüpfelte Hunde fröhlich durch einen Menschen mit erhobenen Armen. Zu der Zeit, in der Keith Haring seine ersten Graffiti-Versuche auf den Werbeflächen macht, ist die New Yorker U-Bahn schon längst ein Kunstobjekt und fest in der Hand der Graffiti-Bewegung. Nacht für Nacht schreiben ganze Armeen meist junger Schwarzer ihre Botschaften auf die U-Bahn Züge und verwandeln diese in rollende Graffiti-Ausstellungen. Keith Haring ist fasziniert von dieser Untergrundszene, bemalt selbst aber nie einen Zug. Er beschäftigt sich lieber mit Wänden, die er mit Hilfe von Farbe in große bunte Kunstwerke verwandelt. Dabei entstand dann auch schon einmal ein Monumental-Gemälde in der Größe von 4,50 mal 15 Meter, das fröhliche, laufende Figuren auf orangefarbenen Grund zeigt, über deren Köpfen grüne Figuren kopfüber zu tanzen scheinen, dies alles beobachtet von einem lachenden Gesicht mit drei Augen. Bei der Ausführung solcher Arbeiten wurde Keith Haring mehrfach verhaftet. Doch er hatte inzwischen eine solche Popularität erlangt, dass man ihn stets schnell wieder aus der Haft entließ.

Keith Haring war ein scheuer junger Mann. Um leben zu können nahm er einen Job in der kleinen Galerie von Tony Shafrazi an. Er tapezierte dort die Wände, packte Kunstwerke ein und aus und war immer zur Stelle, wenn Shafrazi ihn brauchte. Dieser schätzte die außerordentliche Disziplin des jungen Haring, der nie ein Wort über seine eigenen Arbeiten verlor. Dem Zufall ist es zu verdanken, dass Tony Shafrazi von der Kunst seines Angestellten erfuhr. Er schaute sich daraufhin im Mudd Club Bilder von Haring an und war sofort begeistert. Er forderte diesen auf, ein paar Arbeiten in die Galerie zu bringen, aber Keith Haring reagierte nicht darauf. Mit der Zeit wurde dem Galeristen klar, dass dies typisch für Keith Haring war. Tony Shafrazi: „Während die meisten Künstler stets Geld, Material, Anerkennung und moralische Unterstützung brauchen, hat Keith nie um etwas gebeten. Er hat einfach etwas gemacht.“ Doch nicht nur Shafrazi lernt den ernsthaften Jungen schätzen, auch Keith Haring empfindet Sympathie für den Galeristen. Haring: „Tony war der einzige, dem ich wirklich vertraute, der einzige, von dem ich wusste, wie ernst es ihm mit dem war, was er tat.“ So stellte er dann 1982 erstmalig in einer Einzelausstellung Arbeiten auf Leinwand in der Galerie Shafrazi aus. Vorher hatte er schon an einigen Gruppenausstellungen teilgenommen wie 1980 an der New Yorker New-Wave-Ausstellung und an der Times-Square-Ausstellung. 1982 wurde er als jüngster Künstler zur Documenta in Kassel eingeladen und bekam im selben Jahr den Auftrag in Tokio eine Diskothek auszumalen. Sein Bekanntheitsgrad stieg schnell und schon bald hatte der Galerist Shafrazi Wartelisten von Sammlern vorliegen, die ein Bild aus der Hand von Haring begehrten. Er hätte leicht 50 000,- Dollar für ein Werk erzielen können, aber der junge Künstler begnügte sich mit der Hälfte, weil er nicht wollte, dass seine Bilder zu teuer wurden.

Zu dieser Zeit lernte Keith Haring, dem Freundschaften sehr viel bedeuteten, den Pop-Art-Künstler Andy Warhol kennen. Dieser wird sein langjähriger Freund, und ist auch eine Schlüsselfigur für den jungen Kollegen. Haring: „Er ist für mich eine Schlüsselfigur, weil er die Regeln gebrochen hat.“ Doch anders als Warhol, der möglichst viele Dinge machen wollte, war Keith Haring daran gelegen, möglichst viele verschiedene Dinge zu machen. Er, der sich als „Produkt der Pop Art“ sah, entwickelte eine eigene Bildwelt, während Andy Warhol Suppendosen, Waschmittelkartons und andere Gebrauchsgegenstände zum Thema seiner Siebdrucke machte. Seine Symbole und Kürzel waren international lesbar und leicht reproduzierbar.

Yoko Ono: Andy Warhol’s work was creating something in a meaningful tradition but it was meaningless in a way and he liked the meaninglessness. And Keith was creating something that was looking like meaningless but actually it was meaningful.

Er begegnete der nüchternen technisierten Welt mit seiner poetischen Fantasie. Dabei bezog er sein Repertoire meistens aus den Medien. Er, der mit Computern, Videospielen und Mikroprozessoren aufgewachsen war, versuchte Botschaften in die bedrohte Welt zu senden. Er wandte sich gegen die Pervertierung der Religion und immer wieder auch gegen die Gefahren der Kernenergie. Nahe seiner Heimatstadt liegt Harrisburg. Dort engagierte er sich in der Anti-Nuklearbewegung. Haring: „ Der Künstler war in der Geschichte der Menschheit nie wichtiger als heute. Menschliche Imagination kann nicht von einem Computer programmiert werden. Sie ist unsere größte Überlebenshoffnung.“

Neben Andy Warhol ist Keith Haring auch mit dem japanischen Fotografen Tseng Kwong Chi befreundet, den er beim Brötchenholen kennenlernte. Dieser folgte Haring fortan durch die U-Bahn Stationen und hielt dessen Arbeit für die Nachwelt fotografisch fest. Ein weiterer Freund Harings ist Kenny Scharf, der unter anderem schillernde Spielzeuge aus langweiligen Telefonen schafft, die er mit Pelz und Glitzersteinchen beklebt. Auch mit dem Graffiti-Künstler LA II (Angel Ortiz) verbindet Keith Haring eine freundschaftliche Arbeitsgemeinschaft. Sein stetig wachsender Ruhm verändert den jungen Street-Artist nicht. Er malte seine Botschaften noch auf die Werbeflächen in der U-Bahn als seine Bilder schon längst Kultstatus erworben hatten. Und er blieb der bescheidenen Junge, der er bei seiner Ankunft in New York gewesen war. Bill Stelling, der Mitbesitzer der Fun Gallery, sagte, „Früher hat Keith ein einziges Paar Turnschuhe besessen, heute hingegen hat er vielleicht 50. Doch das ist auch alles.“

1988 wurde bei Keith Haring die Diagnose Aids gestellt. Schon vorher hatte er sich mit seiner Kunst bei verschiedenen Benefiz-Aktionen gegen Aids engagiert. 1989 beteiligte er sich an der Widespread-Kampagne für die Aids-Vorsorge und gründete die gemeinnützige Keith-Haring-Stiftung.

Keith Haring starb 1990 an seiner HIV Infektion. Der großartige, bescheidene Graffiti-Künstler wurde nur 31 Jahre alt. Trotz seines kurzen Lebens und der kurzen Zeit, die ihm für die Schaffung seines Werkes blieb, ist er unvergessen. Seine bunten, fröhlichen Figuren finden sich auch noch heute auf vielen Gebrauchsgegenständen, in Werbebotschaften und natürlich in vielen Museen weltweit.

Text und Zeichnung © Xenia Marita Riebe

Siehe auch:

Melbourne – The City of Graffiti

Harald Naegeli – Der Sprayer von Zürich

Banksy – Das Phantom unter den Sprayern

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